Kapivaren er verdens største gnaver, og ordet "kapivar" betyder "græssets herre" på et af indianersprogene i Sydamerika.
Den tilbringer morgenen på land og går derefter ned i vandet for at tilbringe de varme eftermiddagstimer der. Kapivarens øjne, næse og ører sidder højt placeret på dens hoved, hvilket gør den i stand til at være næsten helt nedsænket i vand, men samtidig trække vejret, se og høre.
Den sydamerikanske gnaver kan få unger året rundt, men de fleste parringer finder sted i maj måned, lige op til regntiden. Ungerne fødes i september og oktober måned.
Kapivarer lever normalt i grupper, som består af en dominerende han, et par hunner samt nogle lavere rangerende hanner og et varierende antal unger. Hver gruppe har et territorium, som den dominerende han markerer med urin. Man kan også se hanner gå alene og forsøge at blive optaget i gruppen. Den dominerende han vil dog ofte jage sådanne hanner væk.